Donar en vida o dejarlo en herencia: qué cuesta cada una

La frase se repite en muchas familias: "pásale el apartamento a tu hijo de una vez, así se ahorran la sucesión". Suena sensato. Se evita el proceso, se evita la espera, y el papá ve en vida a quién le quedó cada cosa.

El problema es que la donación no es la versión barata de la herencia. En Colombia las dos pagan el mismo impuesto, a la misma tarifa, pero con exenciones muy distintas. Y en el caso más común, el de la vivienda familiar, la diferencia no es pequeña.

El caso

Clara tiene 74 años y un apartamento en Medellín donde vive desde hace veinte. Para efectos fiscales vale 1.200 millones de pesos. Tiene un solo hijo, Andrés, y quiere que el apartamento sea de él.

Clara y Andrés no existen. Las cifras son ilustrativas, calculadas con la UVT de 2026, que quedó en 52.374 pesos.

Si lo dona hoy

Lo que se recibe por donación es ganancia ocasional para quien lo recibe, y paga el 15%. No paga Clara. Paga Andrés, en la declaración de renta del año en que se firma la escritura.

La exención para donaciones es una sola: el 20% del valor recibido, con un tope de 1.625 UVT. Eso son 85 millones, y el tope se alcanza con cualquier donación por encima de unos 425 millones. Para un apartamento de 1.200 millones, el 20% ya no aplica completo. Aplica el tope.

Quedan 1.115 millones gravados. Al 15%, el impuesto son 167 millones de pesos.

Y Andrés los paga de su bolsillo, en efectivo, el año siguiente a la firma. El apartamento no produce esa plata: es donde vive su mamá.

Si lo hereda

En una sucesión las exenciones son otras, y se suman.

La primera es para la vivienda donde vivía quien muere: las primeras 13.000 UVT del valor del inmueble. Son 681 millones.

La segunda es para cada heredero: las primeras 3.250 UVT de lo que le corresponde. Para Andrés, 170 millones.

Entre las dos, 851 millones exentos. Quedan 349 millones gravados. Al 15%, el impuesto son 52 millones de pesos.

El mismo apartamento, el mismo hijo, la misma tarifa. Donado paga 167 millones. Heredado paga 52. La diferencia son 115 millones, y la donación cuesta algo más de tres veces lo que cuesta la herencia.

Por qué pasa

Las exenciones grandes están pensadas para la sucesión. La de la vivienda solo existe si el inmueble es la casa de quien murió. En vida, esa exención no se puede usar, porque no hay causante. La donación tiene su propia exención, y es mucho más chica.

Cuanto más vale el inmueble y más se parece a la vivienda familiar, más pesa esa asimetría.

Lo que la donación sí resuelve

Nada de lo anterior significa que donar sea mala idea. Significa que no es gratis, y que el ahorro hay que buscarlo en otro lado.

El valor se congela. La donación paga sobre el valor fiscal del bien al cierre del año anterior a la firma. La herencia paga sobre el valor que tenga el bien cuando se liquide la sucesión, que puede ser dentro de quince años, con el avalúo de ese momento. Un activo que se va a valorizar mucho cambia toda la cuenta.

El bien sale del proceso. Lo que ya se donó no queda bloqueado en la sucesión ni depende de que los herederos se pongan de acuerdo. Para una familia con varios hijos y relaciones tensas, eso vale.

La carga se reparte en el tiempo. Una herencia concentra todo el impuesto en un solo año. Las donaciones se pueden hacer por partes, en años distintos, y el impuesto se paga a medida que se transfiere.

El patrimonio cambia de dueño. Lo donado deja de contar para el impuesto al patrimonio de quien dona. Empieza a contar, eso sí, para el de quien recibe.

Lo que la donación no resuelve

Es irrevocable. Lo que se dona ya no es de quien lo dio. Se puede deshacer por ingratitud grave del que recibe, pero en casos muy contados. Si Andrés se endeuda o decide vender, el apartamento sigue la suerte de Andrés, no la de Clara.

No esquiva la legítima. La mitad del patrimonio de una persona con hijos está reservada por ley para ellos. Lo que se dona en vida a un hijo se vuelve a sumar al momento de la sucesión para repartir esa mitad. Y si lo donado a terceros se come la parte de los hijos, ellos pueden reclamar la restitución, empezando por las donaciones más recientes. La donación ordena, pero no permite saltarse a nadie.

Tiene forma. Una donación por encima de cincuenta salarios mínimos necesita escritura pública ante notario. Si el bien es finca raíz, además paga registro, igual que una herencia.

El que dona se queda sin el bien. Si Clara le dona el apartamento a Andrés y sigue viviendo ahí, vive en un apartamento ajeno. Hay figuras para separar quién es dueño de quién lo usa, y ese es otro análisis, con sus propias cuentas.

Entonces, cuál

Depende de qué se va a transferir y para qué.

Para la vivienda donde vive el papá o la mamá, con las reglas de hoy, la herencia suele salir más barata en impuestos, y por mucho. Para plata, inversiones o un bien que se va a valorizar con fuerza, la donación puede ganar, sobre todo si se hace por etapas. Para una familia donde el problema no es el impuesto sino el conflicto, el criterio cambia otra vez.

Las reglas de exenciones también cambian con las reformas tributarias. Una cuenta hecha hace tres años puede no servir hoy.

El paso concreto

Antes de firmar una escritura de donación, hacer las dos cuentas con los bienes reales: cuánto pagaría quien recibe si se dona este año, y cuánto pagaría si lo recibe en una sucesión. Con los valores fiscales actuales, no con los comerciales.

Y responder una pregunta que casi nunca se hace: con qué plata va a pagar el hijo el impuesto de algo que le regalaron.

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Las cifras son ilustrativas y los nombres inventados. Contenido informativo, no es asesoría legal.